外遇絕大多數伴隨著性行為參與，有人將之定義為「婚外男女性愛的代名詞」；友誼則沒有性行為。

外遇者常向自己的配偶隱瞞與異性交往的行蹤和想法；友誼則沒必要向配偶隱瞞。

外遇者希望與自己的婚外異性單獨在一起，甚至有強烈的占有慾；友誼不存在這種情況。

外遇開始時是快樂甜蜜的，之後就要面對處理具體問題和感情糾葛的痛苦，甚至是罪惡感的掙扎；友誼比較淡，拿得起放得下，不需面對如此苦難。